Biodiésel de soja: ¿Tiene un posible futuro en Estados Unidos?
Desde los primeros años de este siglo (2002-2005), parece que la refinación de aceite de soja crudo en combustible diésel tiene un enorme futuro. En aquellos días, el aceite de soja crudo se vendía a $1,88/galón y el combustible diésel a poco menos de $4,00/galón. Para los trituradores de semillas oleaginosas era particularmente atractivo refinar, obtener subsidios gubernamentales y venderle el biodiésel refinado a la industria del transporte. Los proveedores de equipos para semillas oleaginosas como Insta-Pro estaban muy entusiasmados.
¿Qué sucedió? En 2007-2008, la demanda de aceite vegetal para usos alimenticios así como para harina de soja de China e India aumentó dramáticamente, seguida de grandes aumentos de precio para el stock principal de piensos para las biorefinerías (aceite de soja crudo). De repente, las biorefinerías se enfrentaron a costos del aceite de soja crudo de $2,65 a $2,95/galón, mientras que el petrodiésel les costaba a los usuarios tan solo $3,00/galón. Además, los precios de la harina de soja eran de casi el doble, debido al aumento en los costos de la soja.
La industria alimentaria de Estados Unidos, así como las industrias alimentarias mundiales, se opusieron a estos aumentos, con la justificación de que no era correcto que los alimentos tradicionales como la soja, el maíz y otros aceites vegetales comestibles se usaran para producir combustible. Estos factores llevaron a los expertos y las agencias gubernamentales a creer que los suministros alimenticios actuales y futuros se veían amenazados por el uso de estos cultivos para ayudar al motor de combustión interna, el combustible de avión y las plantas de energía.
Muchas refinerías pequeñas y medianas quedaron atrapadas en una compresión de precios que no pudieron superar. Mientras tanto, estados como Minnesota, Pennsylvania y Massachusetts, así como muchos otros estados ordenaron que del 2 al 5 % del biodiésel de soja se mezclara con petrodiésel común. Las refinerías grandes y medianas pudieron utilizar la eficiencia de volumen así como las tuberías para trasladar el aceite biorefinado de forma eficiente a los mercados de la costa este (con la ayuda de algunos créditos fiscales del gobierno). Estos grupos prosperaron. Además de la presión adicional en relación con el suministro y los aumentos de precios, las áreas de maíz y soja del Medio Oeste de EE. UU. sufrieron 2 años de graves sequías.
En los últimos 3 años, el gobierno federal luchó para idear una política coherente sobre el biocombustible así como cualquier dólar subsidiado, para fomentar un mayor uso y el desarrollo de refinerías. El Congreso aún debate sobre el posible uso de un crédito fiscal de $1,00/galón para las refinerías de aceite vegetal crudo. A menos que el gobierno federal determine alguna medida clara, la industria de biodiésel (aceite vegetal) de soja seguirá teniendo el control de las grandes biorefinerías. Los precios actuales del aceite de soja crudo son de $3,00/galón en promedio, mientras que el petrodiésel se vende a $3,91/galón.
Parece que, a corto plazo, los valores del aceite de soja favorecen su uso en alimentos para humanos. Todos los meses se producen nuevos descubrimientos sobre el aceite de petróleo, los cuales mantienen el combustible diésel convencional competitivo para la industria del transporte.
Supongo que la demanda mundial de alimentos (particularmente en China, India y África) ejercerá presión sobre los precios del aceite de soja para que la industria estadounidense del biodiésel de soja continúe necesitando algo de ayuda del gobierno para mantener su viabilidad.
Por lo tanto, ¿EE. UU. tiene futuro con el biodiésel de soja? La política mundial, la crisis de Medio Oriente, las economías emergentes y una previsión para la cosecha estadounidense superior al promedio podrían crear un mercado favorable para el biodiésel de soja. Las biorefinerías que usan aceite de soja tienen la posibilidad de ser rentables con o sin la ayuda del gobierno, en el caso de que se produzcan estos acontecimientos en junio de 2014.
